Lecture Economics (6/e): Chapter 32 - Stephen L. Slavin

The objectives of this chapter are to introduce the international trade. Learning objectives of this chapter include: Specialization and trade, domestic exchange equations, absolute advantage and comparative advantage, tariffs or quotas.

International Trade

• The causes of our trade imbalance

• What can we do to restore our balance of  trade?

• Our trade deficits with Japan and China

• U.S. Trade policy: A historical view

• We ran trade surpluses before 1975 and  have run trade deficits since

• We faced increasing trade competition in  the 1960s

• We have been running large and growing  trade surpluses on services and growing  trade deficits on goods

1840 1860 1880 1900 1920

Year

1940 1960 1980 2000 1820

70 60 50 40 30 20 10

Tariffs

• Initially the tariff was purely a revenue­raising device

• After the War of 1812 the tariff took on a 

protective tinge

• During the great depression, virtually every 

industrial power raised its tariffs to keep out foreign goods

– This caused world trade to dwindle to a fraction of  what it had been and probably made the depression 

a lot worse

• Recent years have seen a growing 

consensus in the United States that we  need more import protection

• Economic reasoning, however, argues 

strongly for free trade 

• Specialization is the basis for 

international trade

– Country A specializes in making the products that it can make most cheaply; 

Country B does the same– When they trade, each country will be better off than they would if they didn’t specialize and trade 

C B A

H G

1 copier = 2 VCRs

U.S.     2 copiers = 1 VCR S.K.      1 copier  =  2 VCRs

Instinct tells us that it that it would be best for each country to 

produce what it does best and to trade with the other  

U.S.      2 copiers = 1 VCRS.K.      1 copier = 2 VCRs

Obviously the U.S. would be unwilling to trade more than two 

copiers for one VCR.  However, if S.K. offered more than 1 VCR for 

2 copiers this would be a better deal

If the U.S. used  its resources to produce 2 copiers and trade them  for more than 1 VCR it would be better off than it would have been  using the same resources to produce just 1 VCR 

Obviously, S.K. would be unwilling to trade 2 VCRs for anything 

less than 1 copier.  If S.K. could trade 2 VCRs and get more than one  copier in exchange it would be better off making VCRs and trading  some of them for copiers 

• No nation will engage in trade with 

another nation unless it will gain by that  trade

• The terms of the trade will fall 

somewhere between the domestic  exchange equations of the two trading  nations

Production possibilities curve

10 20 30 40 50 60 70 80

80 70 60 50 40 30 20 10

Production possibilities curve

10 20 30 40 50 60 70 80

80 70 60 50 40 30 20 10 F

Ended up with 50 VCR and 30  copiers

• Absolute advantage is the ability of a country 

to produce a good or service at a lower cost than its trading partners

– In the previous example, the bottom line is that  Americans can buy South Korean VCRs at half the  price that American producers would charge

– Thus the south Koreans have an absolute advantage 

in making VCRs

• They are better at making VCRs than we are

U.S.      2 copiers = 1 VCR S.K.      1 copier = 2 VCRs

Absolute Advantage versus  Comparative Advantage

• You can’t compare absolute advantage and 

comparative advantage any more than you can compare apples and oranges

Absolute Advantage versus  Comparative Advantage

• As long as the relative opportunity costs 

of producing goods differ among nations,  there are potential gains from trade even 

• As America continues to hemorrhage 

manufacturing jobs, there is a growing outcry for protections against the flood of imports

– But Americans, as consumers, are virtually addicted 

to these imports – How do we justify excluding so many things that  Americans want to buy?

• There are four main  arguments for protection

– Each seems plausible and strikes a responsive chord 

in the minds of the American public – Closer scrutiny will reveal that all four arguments  are essentially pleas by special interest groups for  protection against more efficient competitors  

• Our dependence on foreign suppliers 

could make us vulnerable in time of war

– It is possible that we need to maintain certain defense­related industries

– What if we depended on foreign suppliers for critical components of entire weapons systems?

– The continued spread of nuclear arms technology may soon make the national security argument much more relevant 

• American products are no longer produced by 

infant industries being swamped by foreign giants

• About the best that can be said is that some of 

our infant industries never matured while others have evolved into senility

– Textiles, steel, clothing, and automobiles may be in  the senile category

• It is sometime argued that technological change may cause a grown­up industry to need 

temporary protection from foreign competition

  The Low­Wage Argument

• How can American workers compete with 

foreigners who are paid sweatshop wages in labor intensive industries?

– There is no reason for American firms to compete with foreign firms in these 

industries– We should import labor intensive goods and produce goods and services in which we can excel and compete

– We should use the proceeds to buy the goods and services produced by people who are 

forced to work for very low wages 

  The Employment Argument

• Hasn’t the flood of imports thrown millions of 

Americans out out work?

– But if we restrict imports, the governments of our foreign  competitors will restrict our exports

– By curbing imports, we will be depriving other nations of  the earnings they need to buy our exports

– If we restrict our imports, our exports will go down too

• We would just lose the jobs connected with these lost exports

• Which would be best?  Lose the jobs of workers who work for  companies who can’t or won’t compete or lose the jobs of 

workers who work for companies who can compete but can’t  export their products because of restrictions we ourselves  caused?

producers in and keep out more efficient producers

• Tariffs are better than quotas

• But free trade is best

• Several countries subsidize their export 

industries

– This makes their products cheaper– Many Americans complain that this gives foreign competitors an “unfair advantage”

– Subsidies are a relatively minor expedient in the United States

• Economics is all about the efficient allocation of scarce resources

• There is no reason why this efficient allocation 

of resources should not be applied beyond national boundaries

• International trade helps every country

• To the degree that we can remove the tariffs, 

import quotas, and other impediments to free trade we will all be better off

• The economics profession nearly unanimously 

backs free trade

• Our balance of trade compares the dollar 

value of the merchandise and services we  buy from foreigners with the dollar value 

of the merchandise and services they buy  from us

• Our balance of trade is our country’s 

record of all transactions between its  residents and the residents of all foreign  nations

Trade Imbalance

• The Rise of the Dollar

– A rising dollar makes our exports more expensive  and our imports cheaper

• Our Low Saving Rate

– Americans have become notoriously poor savers  averaging less than 5% of their disposable income  since the mid­1980s

– If you don’t save, you can’t invest and thus grow – American business firms have been left with one  choice, borrow from foreigners

• Foreigners have come here only because of our high  interest rates

Trade Imbalance

• The High Cost of Capital

– Mainly because of our low savings rate and partly  because of the huge federal budget deficits, high  interest rates have discouraged investment in plant  and equipment as well as in technological innovation

• High Defense Spending

– The defense expenditures of the United States have  dwarfed those of every other industrial power

– In a time of diminishing military tension, should we 

be diverting our dollars to defense from areas where  they could be used more productively? 

Trade Imbalance

• Our Failing Educational System

– The American educational system, once second to  none, is now second to practically everyone

• About one­third of all college freshman need remedial  work in reading, writing, and arithmetic

• This is why we used to go to K through 12

• Almost every college has special classes for students  unprepared to do college work

• One million new functional illiterates every year are not  exactly job candidates for today’s high tech economy 

Trade Imbalance

• The Role of Multinationals

– Since the 1960s multinational corporations began to  move their manufacturing operations abroad to take  advantage of lower wages available in low wage 

countries – Capital has long been much more mobile than labor,  and that capital has been flowing very rapidly to low  wage nations

– Our import business is dominated by our own  multinational corporations that have shifted their  production overseas and put their name on the  goods that are produced in other nations

Trade Imbalance

• Since 1995 we have had one of the highest  rates of economic growth of any 

industrial nation

– Countries with high economic growth rates import more goods and services than they would if they had low growth rates

– At the same time demand for U.S. exports has been lagging due to low growth rates in other industrial nations

• Devalue the dollar—which would make our 

exports cheaper while imports would become more expensive

– We need to put a lid on consumption – We need to save more

– We need to bring back the tax­free IRA – We need to decrease defense spending – We need to really educate our workforce – We need protectionist legislation if our foreign  competitors are, in fact, dumping goods below cost 

on our shores

70

• Japanese dumping (selling many of their 

products below cost) is driving out American competitors

• The Japanese consumer has long accepted a 

lower standard of living because it was necessary for the greater economic good

– They are willing to pay more for goods they produce  when they could have them cheaper if they imported  the same good

– Can you imagine Americans being willing to make  that kind of sacrifice

• Americans would not stand for restricting 

Japanese imports because they are addicted to Japanese goods

• We began trading with China in the mid­1970s

• Although exports to China have grown rapidly, our exports are only about one­quarter of our imports

• We import so much from China because U.S. 

retailers are seeking the cheapest goods available and are finding them in China

• The Chinese are making unauthorized copies of American movies, CDs, and computer software

generating equipment, and computer software to China in exchange for toys, clothing, shoes, and low­end consumer electronics 

• Chinese exports so far have generally not 

translated into job losses in the United States

• The Chinese and the Japanese both insist 

on licensing agreements and large­scale  transfer of technology as the price for  agreeing to imports

• These agreements, of course, lead to 

eventual elimination of imports from the  United States

“We are consuming more than we are 

producing, borrowing more than we are  saving, and spending more than we are 

earning”             

­

• Reducing Our Overall Trade Deficit

– We need to maintain our high rate of productivity  growth and keep improving the quality of American  goods and services

– We need to lower our dependence on oil imports by  raising the tax on gasoline

– We need, somehow, to reduce our trade deficit with  Japan

– We need to do something about our rapidly rising  trade deficit with China