Lecture A systems approach to small group interaction (8/e): Chapter 7 - Stewart L. Tubbs

Chapter 7 - Conflict management. This chapter focuses on the important topic of conflict management. Conflict is a natural part of the discussion process. However, conflict can sometimes become so intense that a group’s functioning is damaged. In this chapter we examine sources of conflict, the desirability and undesirability of conflict, types of conflict, and some methods for conflict management.

Conflict Management

• Conflict of Feelings—when people’s ideas come into conflict, the participants often begin to have negative feelings toward one another. These conflicts of feelings can damage the group’s functioning

• Conflict Grid—a model of conflict management developed by Robert Blake and Jane Srygley Mouton. It is 

a framework for developing conflict management skills

• Conflict of Ideas—many ideas are generated in group discussions. Sometimes different people’s ideas may 

conflict. It is important to remember that a variety and diversity of ideas is usually desirable in the process of problem solving

• Conflict Management—the ability to manage conflict so that there is a healthy conflict of ideas without the unhealthy conflict of feelings

Case Study

Conflict in the Shipping Department

1. What would you have done if you had been Beth in this case?

2. How realistic does this case seem based on your experience?

3. What would you have done differently if you had been Beth’s supervisor?

4. Are there any other suggestions or recommendations that you have for instances like this that happen at work?

Sources of Conflict

• Conflict exists whenever incompatible  activities occur.

– Conflicts may originate from a number of  different sources, including:

• Differences in information, beliefs, values, interests, 

or desires

• A scarcity of some resource

• Rivalries in which one person or group competes with another

Desirability of Conflict

• Many writers believe that conflict in a group 

is desirable.

Types of Conflict

• Conflict of ideas

– Dooley and Fryxell (1999) found that conflict of  ideas at the early stage of decision making (idea  formulation) was desirable.

– That same conflict sometimes caused problems 

at a later stage when the ideas actually had to  implemented.

• Conflict of feelings (often called personality 

conflict)

Types of Conflict

• Opposition and Support

Undesirability of Conflict

• Conflicts are often hard to keep under  control once they have begun.

– There is a definite trend toward escalation and  polarization.

– Once conflict escalates to a point at which it is 

no longer under control, it almost always yields  negative results.

Toward Conflict Management

• Blake and Mouton (1970) have proposed a  scheme whereby we can try to avoid        win­lose situations and, when possible,  apply a win­win approach.

– The 1,1 style is the hands­off approach, also 

called avoidance.

– The 1,9 position, also called accommodation, is 

excessively person­oriented.

Toward Conflict Management

• Blake and Mouton (1970) . . . (continued)

– The 5,5 position represents a willingness to  compromise.

– The 9,1 is the bullheaded approach, also called 

competing.

– The optimum style for reducing conflict is the 

9,9 approach, also called collaboration.

Toward Conflict Management

• Borisoff and Victor (1998) argue that the  best strategy for conflict management 

(negotiation) depends on the desired  outcome.

Toward Conflict Management

Toward Conflict Management

Toward Conflict Management

• Tubbs, Kryska, and Cooper (1997) propose  that one frequent source of conflict is the  leadership struggle between superior and  subordinate in decision making.

– The Continuum of Decision­Making Behavior  has been described as including four styles of  decision making:

• Tells

• Sells

Toward Conflict Management

• Conflict resolution seems to improve as we  engage in certain behaviors.

– Set the stage for dialogue.

– Disengage your flight­fight response.

– State clearly and without anger, your needs and  self­interests, and listen carefully to those 

expressed by others.

– Look below the surface of what is being said.

Toward Conflict Management

• Conflict resolution . . . (continued)

– Brainstorm all potential solutions to your  conflict.

– Discuss collaboratively rather than aggressively – Use informal problem solving, mediation, and  other conflict resolution techniques.

– Let go of your judgments about the others and  focus instead on improving your own skills at 

Toward Conflict Management

• Conflict resolution . . . (continued)

– Don’t surrender just so the conflict will go  away.

– Recognize the larger organizational and social  issues that express themselves through conflict – Search for completion.

– Modify the agreement if necessary. 

(adapted from Cloke and Goldsmith, 2000, pp. 14­18)

Toward Conflict Management

• Diane Yale (1988) outlines three approaches 

to conflict that occur in the form of  metaphor.

– The competitive, adversarial metaphor

• Often results in a winner and loser in the resolution process

– The problem­solving metaphor

• If your [conflict] is focused on problem­solving, everything that comes at you . . . is seen as a  problem or a solution

Toward Conflict Management

• Blake and Mouton’s Conflict Grid

Toward Conflict Management—

Practical Tips

Walker and Harris (1995) offer the following  practical tips for implementing the 9,9 style. 

Encouraging behavior occurs when a team  member:

1. Avoids feelings or perceptions that imply the other person is wrong or needs to change

2. Communicates a desire to work together to explore a problem or seek a solution

3. Exhibits behavior that is spontaneous and destruction­

Toward Conflict Management—

Practical Tips

Walker and Harris . . . (continued)

4. Identifies with another team member’s problems, shares feelings, and accepts the team member’s reaction

5. Treats other team members with respect and trust

6. Investigates issues rather than taking sides on them

– The same principles can be applied to negotiating with 

others outside your team, or with a supplier or customer (p. 102)

Toward Conflict Management

• A Continuum of Decision­Making Behavior

The Systems Approach

• Conflict may have some desirable  consequences for the group.

• Conflict that gets out of control may be  destructive.

• We would expect more conflict­producing  behaviors from those high in aggression,  dominance, and the need for autonomy.

• Perhaps one of the most important factors  related to conflict is the style of leadership