Lecture A systems approach to small group interaction (8/e): Chapter 1 - Stewart L. Tubbs

Chapter 1 - What is small group interaction? This chapter lays the groundwork for the rest of the book. It begins with a definition of small group interaction. It includes a section that explains why studying small groups is useful and a section on empowerment. Chapter 1 also introduces systems theory along with a general systems model.

1

What is Small Group Interaction?

What is Small Group Interaction?

• Cycles—characterized by the results of group interaction being fed back to the group and becoming input for future interactions. For example, a team’s success adds strength to the group’s cohesion in future activities

• Differentiation—the specialization that occurs among people in small group communication

• Dynamic Equilibrium—reached at a point at which the forces to change and the forces to resist change are 

equal

• Empowerment—a leadership style that enables group members to utilize their talents, abilities, and knowledge more effectively

• Equifinality—the potential for adaptation that groups possess. This allows for various possible approaches to achieve a goal

• Feedback—information groups receive and use to modify themselves

• Input—the raw material of small group interaction. It includes the six relevant background factors: personality, gender, age, health, attitudes, and values. It also includes information the group receives from outside the group

• Integration—in small group communication, integration 

is synonymous with organization. It is the coordination of 

• Negative Entropy—entropy is characterized by all systems moving toward disorganization or death. Negative entropies are the forces that maintain the organization of a system

• Output—includes solutions, interpersonal relations, improved information flow, risk taking, intrapersonal growth, and organization change. It is sometimes called the end result of group interaction

• Throughput—refers to all the actual verbal and nonverbal behaviors that occur in the course of a group discussion

• Virtual Teams—teams in which members communicate with each other through computers and may 

or may not be located near one another

Case Study

“Let’s Roll”

1. What does this case study tell you about the potential influence that groups can have on individual behavior?

2. Identify and discuss as many examples as you can that you have observed of group influence on college 

students’ behaviors

3. From your own experience, how do you think that groups can be used to have positive influences on college students? What about people in other age groups?

4. What would you most like to learn from this course?

5. What expectations or concerns do you have?

A Definition

• Small group interaction

– The process by which three or more members  

of a group exchange verbal and nonverbal  messages in an attempt to influence one another.

• Team

– “A high performance task group whose  members are actively interdependent and share  common performance objectives” (Francis and  Young, 1992, p. 9).

A Definition

• Why Study Small Groups?

– Modern organizations are undergoing a radical  transformation designed to better utilize human  potential, primarily through the increased use of  small groups.

• Small groups can help you in college

• Learning to work effectively in small groups can save you time and money

• Few leaders in today’s complex society can succeed 

on their own without the help of competent and committed team members

• Modern organizations are basing  multibillion­dollar decisions, in part, on the  use of teams.

– Empowerment

• A leadership style that enables the leader to utilize more effectively the talents, abilities, and knowledge 

of others and, at the same time, to increase his or her available time to work on more strategic activities

• Empowerment has certain inherent  advantages:

– Greater productivity – Quicker response to problems – Improved quality of communication between  groups

– Increased individual motivation – Improved overall organizational effectiveness

• Kirkman and Rosen (1999) found evidence  that empowerment has four very closely 

related dimensions:

– Potency – Meaningfulness – Autonomy

– Impact

Empowerment—Practical Tips

Ten of the most common mistakes to avoid when  trying to create teams.

1. Starting team training without first assessing team needs

2. Confusing team building with team work

3. Failing to have a plan for developing the team

4. Assuming that teams are basically all alike

5. Sending team members to team training individually rather than collectively

A Conceptual Orientation for Small Groups

• Small group interaction is very complicated  and involves a large number of factors that  act and interact simultaneously.

– These factors are in continual state of flux.

A Conceptual Orientation for Small Groups

The Systems Approach

• An open system such as a group is defined 

as an organized set of interrelated and  interacting parts that attempts to maintain its  own balance amid the influences of its 

surrounding environment.

– The consequences, or outputs, of the group are  fed back into the system through the feedback  loop.

– Systems analysis has become a particularly  popular way of analyzing human behavior in  organizations.

The Systems Approach

• Gross (1995, p. 113) identifies four  phenomena characteristic of open systems:

1. Entries and exits, which transform outsiders  into members and members into outsiders.

2. Multiple membership, which results in  members’ loyalties to outside groups.

3. Resource exchange, which involves the  absorption of inputs in the production process  and in the delivery of output produced.

4. Mutual or reciprocal influence on the part of 

General Systems Concepts

• A system that has inputs from outside is 

called an open system.

• Throughput includes the process of creating  and modifying ideas in the course of a 

discussion.

• Groups often have an ongoing life history,  during which outputs, or consequences, are  continually being modified on the basis of  continuing interaction.

The Systems Approach

• The feedback loop represents the cyclical 

and ongoing nature of group processes.

– The process does not begin and end anew with  each group meeting, but rather builds on all the  past experiences of each group member.

• All systems eventually move toward  disorganization or death.

– To combat this, a system must employ negative  entropy.

The Systems Approach

• All systems must receive feedback to  modify themselves.

• In groups, we each decide whether or not  membership is worth what we are putting  into it.

• In groups, different people gravitate toward  certain roles.

– It is a rare group in which all members’ attitudes  are the same toward any topic.

The Systems Approach

• As groups and organizations become more  complex and differentiated, the need for  integration and coordination of the various  parts increases.

– Without integration, the group or organization  becomes chaotic.

The Systems Approach

Synthesis of Group Models

The Systems Approach:

The Tubbs Model

• The Tubbs Model of Small Group  Interaction:

– Helps students grasp the conceptual overview.

– Shows the dynamic interactive nature of all the  variables in the model and avoids the cause­ 

and­effect thinking of earlier models.

– Explicitly shows how consequences, or outputs, 

of one small group experience can become  background factors or inputs for the next group 

The Systems Approach:

The Tubbs Model

• Relevant Background Factors

– Personalities – Age

– Health – Values

The Systems Approach:

The Tubbs Model

• Internal Influences

– Physical environment – Type of group

– Status and power – Leadership

– Group norms – Decision making – Conflict

The Systems Approach:

The Tubbs Model

• Consequences

– Solutions to problems.

– Improvements in interpersonal relations.

– Improvements in the flow of information  between and among people.

– Organizational change.

The Systems Approach:

The Tubbs Model—Practical Tips

Peter Senge at the Massachusetts Institute of  Technology offers the following applications of the  systems approach.

1. Think in systems

2. See interrelationships, not things, and processes, not snapshots

3. Move beyond blame

4. Focus on area of high leverage

5. Avoid symptomatic solutions (Senge, in Costin, 1996, 

pp. 45­46)