Lecture Economics (6/e): Chapter 1 - Stephen L. Slavin

Chapter 1 - A brief economic history of the United States. After studying this chapter you will be able to understand: How we did we grow from a primarily agriculture nation of 4 million people to an industrial power of 275 million? How the Civil War, World War I, and World War II affected our economy; How our nation was shaped by suburbanization after World War II; what major factors affected our economic growth decade by decade from the 1920s into the new millennium?

A Brief Economic History of the 

United States

• How we did we grow from a primarily 

agriculture nation of 4 million people to an industrial power of 275 million?

• What the “new economy” is and how it differs 

from the “old economy”

• At the start of the American revolution, 

America had an almost limitless supply of land

– Nine of ten Americans lived on a farm – One hundred years later, fewer than one in two did – Today, fewer than two in one hundred

• These two feed America and create a huge surplus that  helps to feed the rest of the world

• The abundance of land was the most influential 

factor in our economic development  in the 19th century

– Brought millions of immigrants – Encouraged large families

(Continued)

• America’s population

– 1789     4 million– 1812     8 million – 1835   16 million– 1858   32 million– 1915 100 million– 1968 200 million– 2000 275 million

(Continued)

• America’s large and growing population 

was extremely important as a market for  our farmers and manufacturers

– Foreign countries also targeted the American market

– Japan targeted the American market after 

WW II

• North

– Benefited from high  protective tariffs

– Had an economy  based on 

manufacturing

– Opposed extension of  slavery westward

• South

– Had to pay higher  prices than they  would have paid for  British goods

­  Had an economy  based on slave labor  (agriculture)

­  Knew this would be  politically untenable

• New England, the middle­Atlantic states, 

and the mid­west were poised for major  industrial expansion and experienced 

significant economic growth

• The South remained primarily an 

agriculture region and experienced  economic doldrums until the early 1960s

– This made it possible to go almost anywhere in the U.S. 

by train except in the south (i.e.,  transcontinental lines  by­passed the south)

– This severely retarded its economic development  well into the 20 th  century 

the age of the industrial capitalist

– Carnegie (steel)– DuPont (chemicals)– McCormick (farm equipment)– Rockefeller (oil)

through WWI

American economic history was largely  agricultural

witnessed a shift to manufacturing

• By the end of WW I, agriculture played a 

relatively minor role in our economic  development

– America was primarily an industrial economy

• Fewer than 4 of 10 people lived on farms

• The U.S. was among the world leaders in  production of steel, coal, steamships, textiles,  apparel, chemicals, and agricultural machinery

– America had a positive trade balance– America exported most of her agricultural surpluses

– America began to export manufactured 

• American technological progress made 

possible the era of mass consumption and  higher living standards 

• The world’s first  universal public  education system

• Its available  entrepreneurial abilities

• The fact that the U.S. 

was kept out of harm’s 

• Actually began and ended with depressions

– Early in 1920 consumers began cutting back on  purchases

• They were upset with high prices (problem with inflation)

– The Federal Reserve tightened credit (i.e.,decreased  the money supply)

– The Federal Government reduced spending (i.e., cut  the budget deficit to zero)

– Retailers curtailed purchases (i.e., wholesale prices  dropped 45%)

– The result?  A depressed economy!

• Started with the August 1929 recession

– Had the stock market not crashed and had the federal government acted more quickly, this might have been a fairly short recession

• The economy hit bottom in March, 1933

– National output was one­third what it was in 1929

– Official unemployment was 25%

– 16 million Americans were out of work

• An expansion began in March 1933 and 

lasted until May 1937

– Output however did not reach 1929 levels– Seven million people were still unemployed 

in 1937– A system similar to today’s workfare (work for your welfare check) was put in place

• About 6 million people were put to work on  public works type projects

(Continued)

• A lot of credit goes to Franklin D. Roosevelt’s 

“New Deal” administration for the 1933 – 1937 expansion

– Banks were reopened – The Government confiscated America’s gold – The Securities and Exchange Commission (SEC)  came into being

– The Federal Deposit Insurance Commission (FDIC)  was set up

– An unemployment insurance benefit program was  started

– The Social Security System was started

– This caused

• Industrial production to fall by 30%

• Five million more people to be put out of work

What Went Right in 1938­41 ?

• In April, 1938 the Federal Reserve and 

the Roosevelt Administration reversed  course

What Finally Brought the  United States Out of the Great 

Depression?

• The massive federal government spending 

that was needed to prepare for and fight  World War II 

– This was deficit spending (borrowed money)– In other words the federal budget ran a 

deficit

• With just 7% of the world’s population

– The U.S. and the Soviet Union were the only 

(Continued)

• The U. S. spent tens of billions of dollars 

to prop up the economies of Western  Europe and Japan

– It spent hundreds of billions more for their defense

• Since WW II

• The U.S. has expended 6% of  national output on defense

• The Soviet Union expended at least 18% 

of national output on defense, which 

Peacetime Prosperity

• WW II required a total national effort

– It consumed half of the nation’s output – It mobilized 12 million men and women

• Business and workers strived to produce goods of the  highest quality possible, believing it a prerequisite to win the 

Goods and Services

The Suburbanization of  America after WW II

• The easiest place to build was outside cities

– This required roads and cars – The Federal Government subsidized an interstate  highway network along with state freeways, highways,  roads, and local streets  

• One big construction boom

• The automobile industry prospered

– Supplied America’s pent up demand and became the world’s leading exporter of cars

• Birth rates shot up

• Congress passed the G.I. Bill of Rights 

(1944)

– Provided loans for home mortgages, business, 

– Saw the role of the federal government as a major economic player became a permanent one 

• Johnson enacted a tax cut planned by Kennedy

– The tax cut and the spending on the Vietnam war  ended the recession

• The federal budget deficit and the money 

supply grew

• Inflation began and lasted until the mid­80s

– Medicaid– Food stamps 

Stagflation Decade

– Faced problems of inflation and ending  the Vietnam war

– Initiated wage and price controls

• The U.S. experienced stagflation

– Economic stagnation + inflation

• Nixon’s successor, Gerald Ford, had little 

success in dampening inflation

– Inflation rose almost to double digit levels – He faced the Iranian revolution in 1979

• Gasoline prices went through the ceiling

• In October, 1979 the Fed stopped the growth of the money  supply

– By January, 1980 the country was in recession

• The inflation rate was 18%

• Supply­Side economics

– The government should cut tax rates – Consumers would then have

• More incentive to work

• More of their own money to spend and thus 

• “Read my lips: no new taxes”

– Bush won the election of 1988– Two years later, he agreed to a major tax increase

• Supposedly to reduce the deficit

• But, the deficit continued to rise

– A recession began in early 1992 and ended late in 1992

– Bush failed in his bid for reelection

• The Military

– Since the demise of the Soviet Union should the United States have continued to spend 

$300 billion or more a year on defense?

• Couldn’t some of these resources be used to  lessen some of our many social and economic  problems?

(Continued)

• Real Wages

– Despite all our economic growth, real wages for most  workers today are slightly less than they were in 

1973.  Why?

• Plant closings and downsizing have done away  with millions of well­paid jobs

• There has been a weakening of labor unions

• There are alternative cheaper workers, which  exerts downward pressure on wages 

• There is an increasing tendency for business to  replace full­time workers with temporary and  part­time employees

• One­third of the new jobs created since 1991 have 

• The story is one of vastly expanding 

productivity

– 1850 to 1900 output doubled– 1900 to 1947 output doubled – 1947 to 1960 output doubled

In 1820, one  farmer fed 4.5  people.  Today,  one farmer 

feeds 100  people.

– The U.S. exports more than one­third of its  crops

– 35 million Americans make use of food pantries and other food distribution 

programs

• In the Great Depression, Americans resorted to 

• Today’s farmers have to become big to survive!

– The Farm Act of 1996 was supposed to reduce aid  payments and eventually phase them out

• Nevertheless, as crop prices sank to 10­ and 20­year lows in 

Other Social and  Economic  Problems

(Continued)

• Questions you need to be thinking about

– Will I be able to find a decent job when I graduate?

– Will I be able to live as well as my parents?

• Or will I have to live with my parents?

– Will I be able to collect Social Security benefits?

– No medical insurance – Note that 45 million Americans have no medical  insurance

• America is hemorrhaging millions of 

well­paid blue collar jobs

• America’s educational system turns out 

one million functional illiterates every  year

“We’ve never been better off,  but can America keep the 

party going?”

Jonathan Alter, Newsweek,    February 7, 2000