Modal verbs worksheet

MODAL VERBS USED TO SHOW LEVELS OF PROBABILITY LEVEL OF PROBABILITY MODAL VERB TIME = PRESENT & FUTURE TIME = PAST CERTAINTY WILL Be He'll be here by Friday.. MODAL VERBS USED TO PERFOR

In order to understand English modal verbs, it is important to recognise how they can be used. Modal verbs in English can be used in TWO WAYS:

1.   To show LEVELS OF PROBABILITY (deduction)

2.   To perform SPECIFIC FUNCTIONS (additional meaning) like obligation, permission etc

MODAL VERBS USED TO SHOW LEVELS OF PROBABILITY

  LEVEL OF

PROBABILITY

MODAL VERB

TIME = PRESENT &

FUTURE

TIME = PAST

CERTAINTY WILL (Be) He'll be here by

Friday That will / would havebeen Susan who called  

CERTAINTY

  WON'T (Be)

  She won't be here

It won't / wouldn't have been John, I think he's in São Paulo

IMPOSSIBILITY CAN'T Be

COULDN'T Be

It can't be Fred, he's

in the USA

It couldn't be right

He can't / couldn't have written this, he doesn't speak Arabic

PROBABILITY

(LOGICAL) MUST (Be)  He must be right, he'san expert in this area He must have finishedby now, he's a fast

worker

PROBABILITY

(LOGICAL +

PREFERENCE)

SHOULD (Be) He should be

finishing now, he's a fast worker

He should have finished

by now, the exam's nearly over

POSSIBILITY MIGHT (Be) They might win, but I

doubt it If they had played better,they might have won POSSIBILITY MIGHT NOT (Be) It's very cloudy, but I

might not rain

If I hadn't read that book

I might not have passed the exam

POSSIBILITY MAY (Be) We may go to Greece

for our holidays

She may have got lost

POSSIBILITY MAY NOT (Be) I may not arrive on

time He may not have done it.

POSSIBILITY COULD (Be) You could be right,

but I doubt it

He could have had an accident even though he's a very good driver

  MODAL VERBS USED TO PERFORM SPECIFIC FUNCTIONS  

FUNCTION

MODAL VERB

TIME = PRESENT&

FUTURE

TIME = PAST

COMPULSION MAKE SB (Do) She makes them tidy

their room

The teacher made them write it out six times

PROHIBITION CAN'T/NOT

ALLOWED TO

My dad says that I can't see you anymore

She wasn't allowed to see him anymore

PERMISSION MAY (Be) May I go now? I was allowed to go

STRONG

OBLIGATION

MUST (Do) I must remember to

pay the phone bill

I had to apologize

STRONG

OBLIGATION

MUSTN'T (Do) Mother: "you mustn't

play with matches."

The children weren't allowed to play outside

NO OBLIGATION DON'T HAVE TO

(Do)

I don't have to wake

up early on Saturdays

I was happy that I didn't have to see him again

NO OBLIGATION NEEDN'T (Do) You needn't pay it

now if you don't want to

You needn't have done

it, but I'm glad you did

NO OBLIGATION DON'T NEED TO

(Do)

I don't need to study French anymore

He didn't need to revise for the exam

DUTY SUPPOSED TO Your supposed to

arrive at work at 8am

You were supposed to have done this by now DUTY NOT SUPPOSED

TO You not supposed tobe here! I wasn't supposed tohave been at the

meeting

FORMAL

ADVICE

WOULD (Do) I'd arrive on time if I

were you

I would have arrived on time if I'd been him

FORMAL

ADVICE WOULDN'T (Do) I wouldn't do that if Iwere you I wouldn't have donethat if I'd been him

INFORMAL

ADVICE

SHOULD (Do) You should always

dress well at interviews

You should have dressed well at the interview

INFORMAL

ADVICE SHOULDN'T (Do) You shouldn't speakto him like that You shouldn't havespoken to him like that INFORMAL

ADVICE

OUGHT TO (Do) You ought to be here

earlier

You ought to have been there earlier

INFORMAL

ADVICE

NOT OUGHT TO

(Do)

You didn't ought to touch that

You didn't ought to have done that

REQUESTS CAN (I/you) Can/Could you help

me, please?

I asked him to help me

ABILITY CAN (Do) I can speak English I could speak English

when I was five

ABILITY BE ABLE TO (Do) Will you be able to

come? She was able to answerall the questions

ABILITY MANAGE TO (Do) Does he manage to

get here on time?

He managed to rescue her

NORMAL

BEHAVIOUR

WILL She'll always do her

homework

She would always do her homework

OFFERS WILL I'll help you with

that

I'd have helped you

OFFERS SHALL Shall I give you a

hand

I should have helped you

SUGGESTIONS SHALL (LET'S) Shall we meet at

9pm?

I suggested meeting at 9 WILLINGNESS WON'T (Do) I won't do it! She wouldn't do it

Before using a modal verb, you must decide whether you are using it to show probability or

possibility

If the answer to this question is YES, then the present and future form will be:

      +      VERB +      OBJECT

      MODAL VERB         +      BE       +      NOUN / ADJECTIVE       +      BE       +      GERUND

E.g.       They may arrive on time.       or

      He might be the right person for the job.      or

      She should be arriving in a few minutes

and the past form will be:

      MODAL VERB         +      PRESENT PERFECT

E.g.       It must have been a very difficult exam, everyone's looking worried

If the answer to the question above is NO then things are much more complicated and you will have

to learn the modal verb used, and its past tense form, depending on the function

Modal verbs ­ Difficult cases

Probability and possibility

CAN

'Could be' or 'could have been' mean that something is possible but you are NOT CERTAIN

E.g.       "Where's John?"

      "I don't know. He could still be at home" or

      "I don't know. He could have gone home" (I've got no idea, it's just a guess)

BUT 'Can't be' or 'can't have been' are used to say that something is not possible: you are CERTAIN

E.g.       "Where's John?"

      "I don't know. He can't still be at home because I've just come from there." or

      "I don't know. He can't have gone home because his car's still here." or

      "I don't know. He couldn't have gone home, I've just seen his car."

      ('Couldn't be' has the same meaning but is slightly weaker)

Specific functions

MUST AND HAVE TO

'Must' is used when the speaker has AUTHORITY to oblige someone to do something

E.g.       (Doctor to patient)        "You must stop smoking immediately."

      (Mother to child)      "John. You mustn't speak like that to your grandmother."

      (To yourself)       "I must remember to buy my mother a present."

THE PAST OF 'MUST' IS 'HAD TO'

E.g.       I had to remember to take my car keys with me when I went to the airport

When the obligation comes from another person or organization, HAVE TO is used

E.g.       "I have to get up early tomorrow." (My job or a trip is obliging me to get up early)

      "How many years do you have to work before you can retire?" (Obligation from rules)

Note! the pronunciation of 'have to' is /HAFTA/

Only 'Have to' is possible in the will future or the present perfect

'MUSTN'T' means that there is an obligation NOT TO DO SOMETHING

BUT 'DON'T HAVE TO' means that there is NO OBLIGATION

E.g.       (Teacher to student)      "You mustn't forget to revise your modal verbs before the exam,

      but you probably won't have to answer any difficult questions"

The past of mustn't is 'not be allowed to'

E.g.       "My mother told me that I wasn't allowed to talk to strange men."

CAN FOR ABILITY

'Can' (do something), 'can't' (do something) and 'couldn't' (do something) are used with stative verbs and when the ability is GENERAL

E.g.       "When the light went off I couldn't see anything." (stative verb)

      "I could swim when I was six years old." (I could swim at any time after 6 years old)

When you want to talk about ABILITY ON ONE SPECIFIC OCCASION you must use BE ABLE

TO or MANAGED TO

E.g.       I wasn't able to fix the engine because I didn't have the parts I needed

Managed to is used to stress the successful completion of the activity

E.g.       The girl was drowning, but the lifeguard managed to save her

In the present 'can' and 'be able to' are sometimes interchangeable, but in the will future or in perfect tenses, 'be able to' or 'managed to' must be used

REQUESTS

The modal verb which is used for a request depends on THE LEVEL OF FORMALITY

In FORMAL SITUATIONS you can use WOULD or DO YOU MIND (DOING STH.)

E.g.       "Would/Do you mind if I open the window?" or

      "Would you mind turning down the music a bit?" (Talking to someone you don't know well)

In INFORMAL SITUATIONS use CAN (YOU DO STH.)

E.g.       "Dad, can we go to the cinema on Saturday?" or

      "John, can you pass me that book?" (Talking to a good friend or a member of your family)  

In nearly ALL SITUATIONS you can use COULD (YOU DO STH. FOR ME)

E.g.       "Could you help me with this exercise, please?" or

      "Could I have six pounds of potatoes, please? (At home, in class or in shops)

OFFERS

WILL and SHALL are used when making offers

WILL means I'M OFFERING TO HELP YOU

It is usually used when you are talking to someone you know well, and it is obvious that you can help them

E.g.       "Oh dear. There are so many dishes to wash!"

      "I'll help you do the washing up."

SHALL means I'M ASKING YOU IF YOU WANT ME TO HELP YOU

It is usually used when you are talking to someone you don't know very well or when it is not clear that you can be of help

E.g.       "Oh dear! These suitcases are very heavy."

      "Excuse me. Shall I help you with them?"  (Two people who don't know each other) or

      "I'd like to go to a party next Friday, but I haven't got anyone to look after my son."

      "Shall I baby­sit for you?" (I'm not qualified, but I'll help you if you like)

WILL FOR CHARACTERISTIC BEHAVIOUR

When using this structure it should be contracted when writing and not stressed when speaking

E.g.       "He'll always be there when you need help."

If it is stressed when speaking, it means that the behaviour is annoying

E.g.       "He will keep on interrupting me."

NEEDN'T HAVE DONE v DIDN'T NEED TO DO

Needn't have done sth. means the action was completed, but was unnecessary

E.g.       "You needn't have bought any butter. We've got lots of it."

Using 'didn't need to do sth.', we don't know if the action was completed, just that it wasn't necessary E.g.       "I didn't need to do any shopping because I was eating out that night."

Modal verbs practice exercises (advanced level)

Back to Grammar worksheets

Home