Tài liệu The Little Guide To Beating Procrastination, Perfectionism and Blocks: A Manual for Artists, Activists, Entrepreneurs, Academics and Other Ambitious Dreamers docx

The Little Guide To Beating Procrastination, Perfectionism and Blocks: A Manual for Artists, Activists, Entrepreneurs, Academics and Other Ambitious Dreamers I do life and career coachi

The Little Guide To Beating Procrastination, 

Perfectionism and Blocks: A Manual for Artists,  Activists, Entrepreneurs, Academics and Other  Ambitious Dreamers

I do life and career coaching that help activists, artists, entrepreneurs, students and other ambitious dreamers break free of procrastination, perfectionism, fear, negativity and other blocks to success so that they can achieve their life goals. I also help people 

succeed at their job searches (that’s what the subject of my next book will be). If you like the approach in this e­book, and think my coaching would be helpful to you, please email 

me at lifelongactivist@yahoo.com. You can also read more about my coaching and workshop services at http://www.hillaryrettig.com

If this e­book has helped you, and/or if you have suggestions for the next edition, I would welcome hearing from you.  Thanks, Hillary. lifelongactivist@yahoo.com

WARRANTY 

The information in this e­book is presented without warranty of any kind. It has helped 

addiction or any other psychological or physical condition, please seek professional help before following the advice herein. ­ Hillary

LICENSE

This e­book is licensed under the Creative Commons Attribution­Noncommercial­Share Alike 3.0 license, which means you are allowed to copy, alter and distribute it non­

commercially so long as you include the above Title, Version, Authorship and Warranty statements, as well as this License statement. If you choose to distribute your altered version to others, you must permit them the same freedom to copy, alter and distribute non­commercially under the same terms. For more details click on this link: 

http://creativecommons.org/licenses/by­nc­sa/3.0/us/

TEXT NOTES

*Throughout The Little Guide, I use the term “artist” to refer to creative people of all 

types, including fine artists, musicians, writers, and performers, as well as craftspeople, designers, and other commercial or “applied” artists

*I often use the word “student” to refer both to students I have taught in classes and workshops, and individuals I have coached.  

31. The Ultimate Solution (Solution III) to Managing Your Fears

32. Developing an Empowered Personality

33. What Empowered People Do

Maybe you wake up late ­ at 8, or 9, or…noon!  The plan is trashed before you even get started

Or, maybe, it takes you not one, but three hours to make it to your desk. And then, once you’re there, you spend an hour or three reading the newspaper, Web surfing, and making personal calls

Or, maybe when lunchtime rolls around you don’t exercise and instead of a salad eat a gigantic submarine sandwich ­ and then spend the rest of the afternoon feeling sluggish and don’t get much done

Etc

Procrastination is when you get bumped off the “path” you set for yourself for the day. Meaning, you start the day with a plan, but somehow, by the time bedtime rolls around, you haven’t accomplished some, or all, of what you had intended

There are other definitions of procrastination, but I like mine because it reflects the notion that, at every moment, you’re making a choice to either stay on your path (or schedule) or leave it.  The challenge of beating procrastination is the challenge of 

resisting the urge to leave your path. This is also the challenge of beating blocks, since a block is really an ongoing procrastination problem that lasts weeks, months, years or decades.   

This e­book will help you figure out what is causing you to leave your daily path, and what you can do to stay on it. It offers not one, but three proven solutions to 

procrastination: I’ve used these solutions myself with great success, and so have many of 

my students and coaching clients. Moreover, these solutions work fast. Students who 

Chapter 2. 

Things That Bump Us Off Our Path

Let’s say you planned to be at your computer, working on a project, at 10 a.m. on 

a Monday morning, but you’re not. Why not? The answer could be one or more of the following:  

*Just realized that the laundry desperately needs to get done! 

These are typical of the kinds of things that can bump you off your path. It’s only 

a partial list, of course ­ you can probably add many other entries to it. There are 

One important thing to notice is that, while some of these bumps seem “good” or 

“worthwhile” (like commiserating with your unhappy friend or doing the laundry), and some seem “bad” or “frivolous” (like playing Solitaire), they are all equally unacceptable from the standpoint of beating your procrastination habit. You will need to learn to resist the urge to get sucked into activities not on your schedule, no matter how important or virtuous they seem at the moment. The one exception, of course, is emergencies, by which I mean activities that can’t be postponed without significant hurt to yourself or others. But even with an emergency, after you’ve dealt with it, ask yourself whether it could have been prevented by better planning, or whether someone else could have handled it. If you’ve got an ambitious goal, it is very important to learn to minimize the number of preventable emergencies in your life, and to learn to delegate as much as possible

If it sounds like I’m taking a hard line, I am. I need to, because procrastinators are often adept at rationalizing their diversions.  Obviously, if someone is sick or otherwise incapacitated, we should help them, but to what extent?  It’s not always clear, and many procrastinators misjudge, sacrificing too much of their own time to help others, even when those others aren’t particularly needy or when someone else is available to help. This problem can be hard to identify, much less solve, because the (deservedly) virtuous feeling one gets from helping often offsets the guilt that the procrastination normally engenders. 

Look at Your Commitments With a Fresh Eye

When you start looking at your commitments from the standpoint of someone who is determined to succeed at their ambitious dream – meaning, someone who must use their time optimally ­ fresh solutions to formerly “unsolvable” dilemmas often 

present themselves. So, for instance:  

*Your elderly parents could probably find someone else to mow their lawn and pick up the groceries ­ like another family member, or the high school kid down the block who needs a few extra bucks. Or, 

*Your spouse and kids could probably survive on take­out (or cook their own food!) a few nights a week. Or,

*Your friend who needs a lot of support could find others ­ friends or even 

professionals, such as a therapist ­ to help provide it. 

If you didn’t have an ambitious dream that you were pursuing on top of life’s ordinary demands, then maybe you could get away with mowing the lawn, cooking all 

possible for your dream. This is in direct contrast to most people, who let others ­ 

including loved ones, friends, neighbors, coworkers and corporations ­ control their time for them. 

Almost all ambitious dreamers, for instance, need to reduce the time they spend 

on tedious household chores to as close as possible to zero, so that they can use the reclaimed time and energy to work on their dream. Okay, if you enjoy gardening and it feeds your soul, then don’t give that up. But laundry? Yard work? Mopping floors? Standing in line at the grocery store? To the extent you’re able to, find someone else to 

do it.  Send your laundry out to be done, hire someone to maintain the lawn (or get your spouse or kids to do it), buy a floor­mopping robot, and have your groceries delivered. If you feel funny doing any of that, get over it: reducing your housework burden is an investment in yourself. Besides, it’s unrealistic to think that you can spend your time the same way non­ambitious dreamers do and still accomplish your ambitious dream. 

None of this should be taken to mean that you abandon your family or friends. It just means you invest your time judiciously. Even though you’re not mowing your 

parents’ lawn, for instance, you could still be taking them to medical appointments: that’s 

a much higher value activity that is probably a far better use of your time. And even though you’re not cooking home­cooked dinners every night, you could still do it a couple of times a week. And even though you’re not going to be able to talk to your friend for hours every day, you could still be available to her in times of real need

It can be scary to change the terms of our interaction with someone, especially if we’ve been interacting with them a certain way for years. (Double­especially if we’ve been taught to subordinate our needs to others, as many women in particular are.) People often react badly when we tell them we can’t do as much for them, or spend as much time with them, as we have been. Often, however, if we take the time to share our situation, dreams and needs, they are surprisingly understanding and eager to help. So don’t just tell people you will be less available ­ tell them why, and ask for their support and help

If, after you share your story, some people still aren’t understanding, or are 

actively hostile, that’s a sad problem to have, but a common one. That’s why successful people learn to say “no,” and also to distance themselves from unsupportive or toxic people, even if they happen to be related to them

Whatever time you decide to spend helping others you should build into your weekly or monthly schedule. You should also build in time both for your own relaxation and for unplanned events and emergencies. Many people think time management is about 

Often, procrastinators become depressed almost as soon as they wake up because they know they are destined to procrastinate that day. Procrastination can also feel very confusing. At bedtime, you look back on the day and can’t figure out where your time went. You remember reading the headlines, drinking a cup of coffee with your 

officemates, watching some television, and surfing the Web, but those random activities couldn’t possibly have filled the entire day, could they? But, of course, they did. That’s 

what Charles Dickens meant, in David Copperfield, when he had Mr. Macawber call 

procrastination, “the thief of time.” To a procrastinator, it really does feel as if his or her time were somehow stolen

If a procrastination problem is serious enough, and lasts long enough, it is often called a “block,” as in “writer’s block.” Anyone can be blocked, and many people, perhaps most, are. Sometimes, blocks last for weeks or months, but often, tragically, they last for years, decades or even entire lifetimes. Being blocked is one of the worst feelings 

in the world; it drives some people to absolute despair

But wait ­ there’s no need to feel ashamed or despairing! When one of my 

students confesses to a procrastination problem, I congratulate her. Yes, congratulate. Here’s why:

*Procrastination is an affliction of ambitious people. If you don’t believe me, do a Web search on procrastination: you’ll get links to hundreds of pages advising you on how not to procrastinate when writing your novel or thesis, pursuing a fitness program, or looking for a new job. These are all ambitious endeavors, and people who pursue them should be admired even if they do procrastinate

*All procrastinators, no matter how thwarted, can boast at least one achievement: they haven’t given up on their dream. If they had, they wouldn’t be worried about 

procrastinating on it

To hold onto an ambitious dream despite one’s fears, and also (frequently) despite discouragement and disapproval from those around us and society itself, takes vision, dedication and courage. So, instead of seeing your procrastination problem as a shameful flaw, try seeing it instead as a symbol of something great within you. Yeah, you’ve got some work to do to realize your full potential ­ like who hasn’t? But at least you keep showing up and fighting the good fight

Another reason not to feel bad about your procrastination problem is that pretty much everyone procrastinates.  

Ever since I became interested in procrastination, a few years back, I’ve made a point of asking many of the people I talk with whether they procrastinate. I’ve asked very successful people and people who were less successful; people with long­established careers and those just starting out. 

And guess what? I’ve only met one or two people who said they never 

procrastinated. So, pretty much everyone has days when they get bumped off their path. Everyone has goals ­ often, the goals nearest and dearest to their hearts ­ that they are not making progress on as fast as they would like. It’s true that successful people tend to procrastinate less than the unsuccessful ones ­ that is, I believe, the very thing that makes them successful­but sometimes they do it, too

This book is written specifically for artists, activists, entrepreneurs, academics and other ambitious dreamers. Are these groups particularly prone to procrastination? 

Maybe.  As the late, great novelist and teacher John Gardner said in his book On 

Becoming a Novelist: 

“Theoretically there’s no reason one should get [writer’s block], if one understands that 

Gardner considers those characteristics virtues, and so do I. (What he calls 

“hypersensitivity,” however, I call “sensitivity.” I define hypersensitivity differently and see it as a problem, as discussed in Chapter 18.)

Let’s also not forget that ambitious dreamers choose to pursue exceptionally difficult goals ­ otherwise, they’d be UNambitious dreamers, right?  “Ordinary life is pretty complex stuff,” says writer Harvey Pekar, but in addition to the complexities of ordinary life, ambitious dreamers can expect to face financial risk ­ if not probable 

impoverishment; emotional risk and rejection; lack of support from family and/or society; and stressful working conditions.  And that doesn’t even count the inherent difficulties of the goal itself ­ i.e., the need of the artist to perfect her craft and sell her work, or of the academic to finish his thesis

Many people flee from these kinds of stresses, and I, for one, can’t blame them. The problem, however, is that in doing so they also flee from their dreams. Whenever I teach, I remind my students ­ who are often deeply ashamed of their procrastination problem ­ of the many people who have given up on their dreams.  We all share a 

moment of sadness for those people, and then I quietly congratulate my students for persevering in their own dreams despite all the difficulties and barriers. 

I would similarly congratulate you

Chapter 4.

The Problem You Think You’re Solving

Look, you’re a smart person. A creative person. A dedicated person. I’m pretty sure about all of that, or you wouldn’t be an ambitious dreamer, or reading this e­book. 

So, how come you can’t solve a little procrastination problem? 

If you’re like many of my students, that question has haunted you for years. One 

of the most frustrating things about procrastination is that it seems like it would be the 

Actually, that’s not quite true. Any problem is hard to solve, if you’re not really solving it

Huh? 

I mean it: the only way to solve a problem is to solve it. If you try to solve a problem using actions designed to solve some other problem, or actions designed to solve 

no problem at all, but instead to maintain the status quo, then you are bound to fail. (Why would someone who procrastinates, and is made miserable thereby, want to 

maintain the status quo? See Chapter 5.) You can try from here to the moon, harnessing all the brainpower, creativity and passion you can muster, and you’ll still never solve the problem

Makes sense, doesn’t it? Here’s how it applies to your procrastination problem:You probably think the root problem causing your procrastination is laziness, lack 

of discipline, lack of willpower, immaturity, lack of commitment, or some similar 

character flaw

But guess what? It’s likely none of those. 

First of all, most procrastinators are not ­ I repeat, not ­ lazy, undisciplined, etc. In fact, most tend to be dynamos in areas other than the one they are procrastinating in. One 

of the peculiar tortures of procrastination is that we are often productive in areas of our lives other than the one closest to our heart

Secondly ­ and you will hear me say this repeatedly because it’s such a vital point 

­ applying negative labels such as “lazy” or “undisciplined” to yourself is, from a 

problem­solving standpoint, worse than useless. Not only do those labels misidentify the problem, they actually make the situation worse by undermining your self­confidence and predisposing you to failure. As I discuss in Chapter 20, parents, teachers, coaches and mentors all know that criticism, shame and blame do not inspire positive behavioral change. Rather, encouragement and praise for any small step taken are the way to go. And that’s not just true for kids; it’s true for everyone at any age. 

Moreover, the field of “expectations psychology” has shown us that people often live up or down to the labels others stick on them; so that if someone repeatedly calls you, or you repeatedly call yourself, lazy or uncommitted, you are likely to live “down” 

to that label. I’ll have a lot more to say about labels in Chapter 17, but in the meantime­stop negatively labeling yourself!

******

Think of yourself as lazy or uncommitted?  In a book entitled The Myth of 

Laziness, learning disabilities expert Mel Levine, M.D., discusses how many cases of 

“laziness” can be traced to undiagnosed or untreated learning disabilities, teaching failures, physical problems like bad eyesight or motor control, an inadequate physical environment, or a chaotic family life.  Once these causes are diagnosed and addressed, a person’s supposed “laziness” often evaporates.  Levine’s approach highlights how just important it is to characterize your procrastination problem properly. 

1. You were never taught the habits of productive work. Since nature abhors a vacuum, this probably means you’ve instead learned the “default” habits of low 

productivity or non­productivity. This results in what I call Behavioral­Based 

Procrastination. Or,

2. Fear: of change, success, failure, etc.  This results in what I call Fear­Based Procrastination

Often, people suffer from both

Behavioral­Based Procrastination is a relatively simple problem to define and solve, and I do so starting in Chapter 23

Fear­Based Procrastination is more complex.  Steven Pressfield, in his excellent 

book The War of Art describes Resistance (his word for procrastination) as: “invisible…

internal…insidious…implacable…impersonal…infallible…universal.”  He’s absolutely 

The Purpose of Fear­Based Procrastination

Fear­Based Procrastination (FBP) is not a random bad habit: it has a purpose, which is to keep you stuck at your current level of achievement so that you don’t have to face the frightening consequences of making progress on your goal.  

*If you’re a writer, artist, or student, FBP helps ensure that you either never start your work, or never finish it. This, in turn, helps you avoid having your work judged and possibly rejected. Or, judged and accepted, which may feel better than rejection initially, but can bring its own problems and stresses, as I discuss in Chapter 8

*If you’re an activist, FBP helps ensure that you either don’t do activism or don’t 

do it well. For instance, it could lead to your interacting mainly with people who already share your views ­ the infamous “echo chamber” problem. This, in turn, helps you avoid having your viewpoints, and possibly yourself, rejected.  Or, it helps you avoid having your viewpoint accepted, in which case you will have a new set of challenges and 

responsibilities

*If you’re an entrepreneur, FBP helps ensure that you either never start your business, or that you spend your time doing the wrong work, or no work. This, in turn, helps you avoid the scary task of sales, and consequent risk of rejection. Or, FBP helps you avoid the stressful and scary consequences of business success, including a heavier workload and more employees to manage. 

*If you are in a bad relationship, FBP helps ensure that you never leave it. This, in turn, helps you avoid the risks of loneliness, economic decline (if your partner is helping 

to support your lifestyle), rejection by potential new lovers, or a future worse 

relationship. Or, if the relationship is salvageable, FBP helps ensure that you do not go to couples therapy or take other positive steps, thus helping you avoid the vulnerability and risks inherent in true intimacy

*If you’re stuck in a bad job, FBP helps ensure that you either never look for another one, or look ineffectually. This, in turn, helps you avoid having to do a full­bore job search (a highly stressful experience for most people), possible rejection, or the chance that you’ll wind up in an even worse job. Or, it helps you avoid the consequences 

of success, including finding a job that might be better in many ways, but that also 

involves more responsibility and stress

Remember all those “bumps” we discussed in Chapter 2 ­ personal calls, 

newspapers, Web surfing, brooding about relationships or the weather, etc.? As you now know, those aren’t the actual cause of your procrastination ­ the cause is fear ­ but they are the activities we turn to when we are afraid, and they serve to distract us from both the fear, and the guilty knowledge that we are procrastinating. Procrastination has, in fact, 

an amazing ability to disguise itself: that is one of its most powerful weapons. What 

could be the harm in talking to Jane for ten more minutes, especially as she’s having  such a rough day? we tell ourselves. Or: Wow, the living room rug is really filthy!  It will  only take a few minutes to vacuum it   Or: Oh, there’s my favorite actor on that TV show  – it can’t hurt to watch for just a few minutes. Or: No point in even getting started before  I’ve had my coffee.  It all sounds so plausible ­ which is why procrastination, especially 

after we’ve practiced it for years or decades, gains such a tough hold on us. 

At its most insidious, procrastination disguises itself as a slew of productive­seeming, but not actually productive, behaviors that suck up a lot of time and give you the illusion of progress, but bring you no closer to achieving your goal.  So, you spend a lot of time doing relatively unimportant busywork for your business, but don’t actually go out and do the most important activity of all, sales. Or, you spend a lot of time reading art magazines and visiting galleries, but don’t actually paint. Or, you keep researching your novel or thesis topic, but don’t actually get around to writing it – or you keep rewriting the same chapter over and over again

This kind of fake productivity is often exacerbated by perfectionism, one of the four main habits of procrastination and, hence, one of the four main “obstacles” that procrastinators must overcome to be able to do their work. (The other three are 

negativity, hypersensitivity and panic.)  I discuss these obstacles in depth in this e­book, starting in Chapter 15. 

And let’s not forget procrastination’s other valuable tool: its ability to “thieve time.” So, you spend the day Web surfing, text messaging, listening to music, playing video games, and hanging out with friends ­ or, alternatively, doing housework, running errands, napping, and watching television ­ and then, all of a sudden, it’s ten p.m. and you haven’t done any of your important work. 

All of this adds up to the phenomenon Pressfield aptly describes as “invisible…internal…insidious…implacable ” It keeps us stuck ­ unhappily, for sure, but at least safely protected from the possibility of even more unhappiness

It is clear that, to defeat procrastination, we need to understand more about our 

Chapter 6.

Fear I.  Introduction to Fear and Fear of Change

“Our bravest organizers . . . plunged into darkness not because it was stylish or because they were proud possessors of a theory that assured them that they were destined to win, 

but because they decided to overcome fear, period.”­Todd Gitlin, Letters to a Young 

Activist 

Fear, in itself, is not a bad thing ­ it can help keep us out of trouble. Just as it was 

in our remote ancestors’ interest to be scared of terrain likely to harbor predators, it is in our interest to be scared of certain risky situations. 

The problem is when our fears are excessive, irrational or otherwise an 

impediment to our growth and success ­ or, when we respond to fear in a suboptimal way such as procrastinating. Fear is one of the strongest emotions: scientists even believe that there is even a kind of early warning system in the amygdala (the part of the brain that governs emotion) that allows us to experience fear before we’ve consciously become aware of the thing we are afraid of. It makes sense: if a leopard is about to eat you, it’s a good idea to feel fear, and react to that fear, as quickly as possible

This early warning system may be the reason fear is such a difficult problem to overcome, and why it can be so disabling. It’s hard to do anything when you’re afraid other than to try to escape the thing that is frightening you

If you have tried repeatedly and without success to break your procrastination habit, then there is a good chance that fear lies at the heart of your failure. Furthermore, you are unlikely to make much progress unless you first deal with your fear. The good news is that, once you do that, progress can happen very quickly!

Below, and in the next few chapters, we examine the three most common fears at the heart of procrastination: fear of change, fear of failure and fear of success. 

Fear of Change

A key difference between successful and unsuccessful people is that successful people initiate and control more of the changes in their lives. They decide where they 

be more passive: they take what life, and other people, hand them, and consequently often lead unhappy, embittered lives. 

Of course, someone who is afraid of change is going to have a harder time 

initiating and controlling it. That person may be a super­cautious or even pessimistic, 

“devil you know is better than the devil you don’t,” “don’t fix it if it ain’t broke,” “leave well enough alone,” “let sleeping dogs lie” kind of person.  Moreover, he may have perfectly good reasons for that mindset: people from troubled or deprived backgrounds, for instance, often learn these kinds of lessons. But it is not a mindset likely to lead to success in any ambitious endeavor

As ambitious dreamers, we must work on our fear of change even more than most people. This is especially true of activists, whose vocation is all about creating change. Quoting Gandhi, we must “become the change we want to see.” Confucius agrees: “To put the world in order, we must first put the nation in order; to put the nation in order, we must put the family in order; to put the family in order, we must cultivate our personal life; and to cultivate our personal life, we must first set our hearts right.”

To achieve your goals, you must overcome your fear of change

Chapter 7.

Fear II.  Fear of Failure

“You have to have the courage to fail.” ­ Russian political activist, and former world chess champion, Garry Kasparov

Garry Kasparov is one of my heroes: a former world chess champion who, after retiring, was not content to rest on his laurels, but has devoted himself to fighting 

courageously to restore democracy in an increasingly authoritarian Russia. He does not often come to the United States, so it was a treat for me to hear him speak, recently, at a church in Cambridge, MA. The place was packed with more than a thousand people – half, it seemed, from eastern Europe, and the other half nerdy guys clutching chess books they wanted him to autograph. He spoke on the dynamics of success, and the main point 

he kept coming back to was: “You have to have the courage to fail.” He also mentioned, 

“I have won hundreds of chess games and lost thousands.”

I went home thinking about how one doesn’t become world chess champion 

If such a failure­averse man can have the courage to fail, so can I ­ and so can you. Especially if you understand what failure really is

If an action we take brings us the result we desired, or an even better one, we call 

it a “success.” If not, we call it a “failure.” The trouble comes when we over­identify with our projects, conflating their success or failure with our own as human beings. 

Unfortunately, many people, and especially many procrastinators, do this all the time

So, when our projects succeed, we don’t just tell ourselves, “Wow, I did that so well!” 

We say, “I’m fabulous, brilliant, queen of the world!” And we frequently do feel like queen of the world, at least for a little while

Now, I don’t have a problem with that. Most people spend way too much time criticizing themselves, not to mention being criticized by others, and could use some extra self­praise. The more, the merrier, as far as I’m concerned: just keep it to yourself 

so that you don’t alienate others

No, the problem isn’t when our projects succeed; it’s when they fail. Then the reverse happens, and we don’t just tell ourselves, “Bummer. I guess I’ll have to do better next time,” but, “I’m such a loser. How could I possibly think I could own a business? 

My folks were right ­ I’m just lazy and stupid.” Such negative thoughts are crippling, and 

in many cases we are so terrified of the possibility that they are correct ­ that we really are stupid losers – that we don’t even dare to attempt our dream

As Steven Pressfield puts it in The War of Art, “Resistance knows that the 

amateur composer will never write his symphony because he is overly invested in its success and over­terrified of its failure. The amateur takes it so seriously it paralyzes him.”

Many procrastinators, in fact, have it even worse: they are comfortable taking credit for their failures, but not their successes. So, failure is due to the person’s own limitations or ineptness, while success is due to luck or the supposedly “trivial” nature of the challenge. (If the procrastinator succeeded at it, after all, it must be trivial.) Can you imagine a more disabling attitude?

Most young children don’t have this problem. A child whose tower of building blocks falls down will cry, “It fell down!” not “I failed!” If anything, she is likely to blame the blocks themselves, or some other kid who happened to walk too close to her tower, which is why her disappointment is likely to be only temporary and she is able to return happily and confidently to block­building the next day. 

At some point, we all must learn to take responsibility for our failures and look 

however, were not treated so kindly by parents or others and, as a result, are unable to refrain from harsh self­criticism. This makes us terrified of even the possibility of failure and, thus, unable to take appropriate risks. And so we remain frozen:

Chapter 8.

Fear III.  Fear of Success

Fear of failure is an intuitive concept ­ no one likes to fail. But what about fear of success? How could anyone be afraid of success?

Consider this: failure, at least, usually has the virtue of leaving us in the same place where we started out. Success, in contrast, takes us to someplace new and 

unknown. And that is scary. 

Moreover, the new place is likely to be busier, trickier, more difficult, more confusing and less comfortable than the place we left behind:

Success also puts you in the line of fire. Artists and academics both have to 

endure their work being judged by experts and, sometimes, the wider community. And an activist who succeeds at a campaign is likely to become a target for the opposition

Finally, and perhaps hardest to take, is that your success may spark resentment and even hostility from family and friends who don’t support your goals, or who remain stuck in their own ruts. Don’t underestimate this: rejection by, and alienation from, loved ones is a common, and often very hurtful, consequence of success. 

Success, in other words, is stressful, and sometimes greatly so. Children raised with kindness and insight become resilient adults who can manage this stress, but many 

of us were not treated so kindly by parents or others, and cannot. And so, we don’t even attempt to succeed

If success is so risky and stressful, why even bother going for it? In On Becoming 

a Novelist, John Gardner says: “Nothing is harder than being a true novelist, unless that is 

all one wants to be, in which case, though becoming a true novelist is hard, everything else is harder.” Same for all the other types of ambitious dreamers. 

On a more prosaic level, success usually brings monetary rewards ­ even for the activist, who may finally have a shot at getting a coveted full­time job in his movement. Then there are the social and spiritual benefits of success: one of the best situations anyone can find themselves in is as part of a community of successful ambitious 

dreamers. So, while your new successful life may be busier and more stressful than your old one, it will also be richer (in every sense), more interesting and more fulfilling. Your new friends and colleagues will not only support you through the stressful times, but encourage you along to even greater heights of success and happiness. 

Chapter 9.

No Such Thing as Pure Failure or Success

A few years ago, during the high tech boom of the late 1990s, I started a high tech business into which, over three years, I sank every penny I had saved. This represented an enormous financial hit for my family. But the business never took off and, looking back, I can see that it never took off because of mistakes that I made

Was the business a failure?

At the time it certainly felt that way. When the money ran out and I had to take a 

But guess what: I don’t see it as a failure any more

First of all, I learned a vast amount from that business failure – so much so that I refer to the experience, jokingly, as my “MBA.”

Second, the coaching job I took out of desperation turned out to be one of the best experiences of my life, and it changed my life for the better in many ways. I turned out to 

be better at coaching than at most of the other ways I had tried to earn a living; I was helping a lot of people; and also my students and fellow coaches turned out to be some of the most amazing and inspirational people I’ve ever been privileged to know. As a result 

of helping people work through their problems and blocks on a daily basis, I found 

myself undergoing a period of rapid personal growth and learning; and I was even able, 

in a kind of extraordinary coach’s alchemy, to transform my business “failure,” along with prior business “successes,” into useful fodder for my classes and coaching, thus deriving real and ongoing value from an experience that at the time seemed like pure failure

“I was crushed. Here I was, forty­two years old, divorced, childless, having given up all normal human pursuits to chase the dream of being a writer . . . .I’m a loser, a phony; my life is worthless, and so am I.”  However, he was quickly set right by a wise friend, who said, “Be happy. You’re where you wanted to be, aren’t you? So you’re taking a few blows. That’s the price for being in the arena and not on the sidelines. Stop complaining and be grateful.”

One moral of Pressfield’s story, and my own, is that there is no such thing as pure 

success or pure failure.  Every experience, including my business and King Kong Lives, is 

a mixed bag. (Now you know why I frequently put the words “failure” and “success” in quotes throughout this e­book.) Of course, success is better than failure, but most 

No Regrets

In my coaching, I regularly run into people who feel a deep shame for some, or many, of their past actions. Sometimes, the “sin” is having dropped out of college, while other times it is having remained in an abusive relationship, spent one’s twenties drunk or stoned, or committed a crime (or crimes). Often, the “sin” is something most onlookers would consider relatively minor, or not even a sin at all ­ like my student who had to stop doing volunteer work at her church when her child became ill. (Believe it or not, she was deeply ashamed of this.) Many people are filled with shame for things they did back when they were teenagers or even younger, or for things that other people did to them

And in many cases that I see, people’s shame and regret are keeping them 

“frozen” and unable to make progress on their goals. 

Shame, guilt, regret and remorse are toxic, and useless, emotions. The only proper response to your mistakes is to learn from them, work to ensure that you do not repeat them, make whatever amends you can to people you have hurt, and move 

on. Anything else ­ any shame, guilt, regret or remorse ­ won’t accomplish anything, and can, in fact, lead to a pernicious form of procrastination. Sure, I could choose to dwell on the many mistakes I made in my business, not to mention all the money I lost. But what exactly would that accomplish? (A non­rhetorical question: think about it.) Once the relevant lessons are learned, and you’ve made amends as best as can, it’s time 

to move on.   

******

Exercise:  Finding the Success in Failure

Re­examine some of your worst, most shameful “failures” and see if you can locate the successes hidden within. Give yourself credit for those successes: you earned them the hard way.  And stop dwelling over your failures: you’ve probably done that enough, already, to last a lifetime. 

******

Don’t Compound Fear With Shame

In my experience, many people, and especially many men, are ashamed of their fears. They see them as disgraceful and a sign of weakness. 

I disagree. As humans, we are subject to death, disease, disappointment, loss, heartbreak, natural disaster and human­made disaster, among many other afflictions. Fear 

is, in my view, an entirely reasonable response to this reality. 

Then there are the many hardships, risks and rejections of the ambitious life, whether it involves art, academics, activism, entrepreneurship or some other goal. These hardships and risks give you even more reason to be afraid. 

In other words, to paraphrase the old activist quip about outrage, “If you’re not afraid, then you haven’t been paying attention.” 

So stop blaming yourself for your fears and start asking yourself this question instead: How should I respond to my fears? 

Steven Pressfield tells how the late actor Henry Fonda suffered from extreme stage fright throughout his long career. In fact, he got so nervous before every stage performance and film shoot that he threw up. That’s forty years of throwing up

And after every episode of throwing up, he proceeded to give his performance

That’s how to respond to fear: not by letting it paralyze you, and not by wasting 

time blaming yourself for it, but by doing your work and making progress toward your goals

After doing this exercise, two things might happen:

*You might find yourself becoming more understanding about, and forgiving of, your procrastination. (“No wonder I keep putting this off!”) This is a much better 

*By writing down the negatives, you may defuse them, so that they seem less scary. You may even feel motivated to go ahead and do the task. If that’s the case, go for it! But don’t feel bad if you don’t experience that motivation, or if it quickly goes away and you’re back to feeling stuck again.  

Whatever you do, do not put yourself down for having fears and anxieties. 

Everyone has them, including highly successful people who often consciously or 

unconsciously develop skills and strategies for coping with them. That’s what you’ll learn to do in future chapters of this book. 

******

Chapter 11.

Fear Creates Obstacles to Success

As mentioned earlier, one of Fear­Based Procrastination’s favorite tactics is to disguise itself by mimicking productivity. It does this, usually, by generating one of four characteristic anti­productive behaviors: perfectionism, negativity, hypersensitivity and panic. I call these the Big Four Obstacles, as they are very frequently the key roadblocks between procrastinators and their goals. Most procrastinators are prone to at least one of them, and many are prone to all four, so I discuss them at length starting in Chapter 15. 

Panic merits a special mention. It’s not really an obstacle in and of itself, but acts 

as an obstacle “amplifier,” blowing your fears out of proportion and increasing the odds that you will retreat into one of the anti­productive behaviors.  The task of defeating fear­based procrastination is fundamentally the task of overcoming panic, so that when you experience an instance of fear, doubt or discomfort, you do not get 

overwhelmed by it and get bumped off your path

There are also two other categories of obstacles that are not in themselves fear­based, but that are often present alongside the Big Four:

The first are Logistical Obstacles, which are usually caused by simple ignorance. For example:

*Lack of a clearly defined mission and/or path to success

*Lack of time management

*Lack of preparation, skills, resources and/or facilities

*Lack of mentors or other support

be a business owner who doesn’t realize she should be spending at least half her time marketing and selling, and thus spends her time on less important tasks. Another would 

be someone writing his Ph.D. thesis, who tries to tackle that giant project on top of his ordinary schedule, instead of ruthlessly clearing his schedule to create the time and energy he needs to get it done. 

Common solutions to logistical obstacles include: doing mission management and time management, organizing your office, buying some new equipment, taking a class, and setting up regular consultations with mentors

Once you commit to overcoming a logistical obstacle, it is often not difficult to do 

so. If you do have trouble overcoming yours ­ if you seem to lack the “willpower” to make the solution work, or can’t even find the time to think about the problem ­ then you probably also suffer from fear­based procrastination. (This will be the case for most people.) You’ll probably have to deal with the fear first, using the techniques described later in this e­book, before you can move on to the more superficial logistical fix

There are also what I call Situational Obstacles, which involve other people or other circumstances outside your full control. A tough day job, heavy family 

responsibilities, and an unsupportive spouse are situational obstacles. So are a disability and serious health problems. 

Situational obstacles are often the toughest to overcome. Their solutions often involve major life changes such as switching jobs, leaving relationships, altering 

lifestyles, compromising on one’s cherished goals, or committing to individual or 

couple’s therapy.  Like logistical obstacles, situational obstacles usually occur alongside fear­based procrastination, and so you’ll first have to deal at least partly with your fears before you can effectively start changing your situation.  But even once you work past the fear, you are still left having to deal with some very tough circumstances

Chapter 12.

The Most Important Thing You Need to Know About Your Obstacles

The most important thing you need to know about your obstacles is that all of them can be overcome

It doesn’t matter who you are, how you were raised, what race, religion, 

nationality or sex you are, or how much money you have. All of your obstacles can be 

Overcoming an obstacle may not be easy. It may not be fun. It may take months, years or even decades. It may take time and money. But it can be done

Your habits of perfectionism, negativity, hypersensitivity and panic can be 

overcome

Your logistical obstacles ­ lack of preparation, information, support ­ can be overcome

Your situational obstacles ­ bad job, bad relationships, disability or chronic illness 

­ can be overcome, at least in part. 

I’ll say it again: ALL of your obstacles can be overcome

By “overcome,” I mean eliminated, minimized or compensated for. You may have a disability that you must live with, or have experienced a terrible loss from which the hurt will never entirely go away. But you can still work to at least minimize the negative effect of your misfortune on your future success. One of my heroes in this regard is Christopher Reeve, the late actor who was paralyzed from the neck down in a horseback­riding accident. Suicidal immediately after the accident, and afterward unable even to breathe without the help of a respirator, he rallied to become a celebrated activist and author who provided hope, help and inspiration to millions around the globe. 

True, Reeve was a movie star who had certain advantages. So, let’s look at Victor Frankl, an ordinary, non­celebrity doctor who was imprisoned in Auschwitz and other concentration camps during World War II. He later wrote a best­selling book about his 

experiences, Man’s Search for Meaning, in which he reported that, even in the 

concentration camps, “It was possible for spiritual life to deepen . . . .The intensification 

of inner life helped the prisoner find a refuge from the emptiness, desolation, and spiritual poverty of his existence.” In one incredible scene, Frankl describes how, in the midst of a terrifying nighttime forced march, he called up the memory of his wife, whom he hadn’t seen in years, and how her memory brought him peace. 

“I understood how a man who has nothing left in this world still may know bliss, be it only for a brief moment, in the contemplation of his beloved. In a position of utter 

desolation, when man cannot express himself in positive action, when his only 

achievement may consist of enduring his sufferings in the right way­an honorable way­in such a position man can, through loving contemplation of the image he carries of his beloved, achieve fulfillment.”

(Frankl later learned that his wife had died in Bergen­Belsen in 1945.)

Frankl teaches us that, even in the midst of the most horrific oppression, we can 

So start solving it

When pressed, my student “without” money can come up with a plan for lowering her daily living expenses, leaving her more money with which to pursue her dream.  With her mentors’ help, she can also think up ways she can achieve her dream more cheaply. If she wants to start a business, for example, she can set up a home office instead of renting 

an outside one, and furnish it with used, cheap furniture instead of new.  If she needs equipment or supplies she can’t afford, she can arrange a barter, or take out a low­interest business loan. 

Lowering your living expenses is always a good idea, as it not only leaves you with more money but often creates more time. It could, for instance, allow you to support yourself on a part­time day job ­ that’s the path many ambitious dreamers take when their 

commute, and a lighter workload), instead of a higher­paying but harder one that saps your time and energy. 

How about my student without time? He can use time management techniques 

(see The Lifelong Activist) to see if he can reclaim even a few hours of his weekly 

schedule. (Most people can, by the way.) And he can come up with a plan for breaking his big project down into smaller pieces that his schedule can more easily accommodate. 

And my student “without” transportation? When pressed, she recalls that there is public transportation that can cover her route, a friend who can lend her a car, or that she can take the occasional taxi without breaking the bank

Two things to note, from these examples:

1) The solutions to the problems were actually quite simple and even, in 

hindsight, obvious. Solutions usually are, once you stop dithering and actually start looking for them. (See Chapter 22.)  Remember: focus on the solution, not the problem

2) Many of the solutions are, as my technical friends say, “sub­optimal.” Few people like having to cut back on their budgets, get used instead of new furniture, or commit to a long, daily bus ride. But what’s the alternative? You can sit around hoping that you’ll win the lottery or that things will otherwise magically change, but hope, as they say, is not a strategy. The above compromises and sacrifices are, in fact, highly characteristic of those that ambitious people make to achieve their goals. All around you, people are making them, and without that much of a fuss, in the hopes of one day living a happier and more fulfilled life. A key difference between successful and unsuccessful people is that the former often view barriers to success as petty inconveniences or exciting challenges, while the latter often view those same barriers as huge and insurmountable. 

How you view your own barriers will go a long way toward determining how successful you will be. It’s glib, but true: your attitude really does determine your 

altitude

Chapter 14.

Beware of Myths that Promote and Excuse Failure

Another set of barriers that ambitious dreamers face are the many condescending 

“One must suffer to be a great artist: if you’re happy, you must be a shallow or uncommitted person.”

“Poverty is a sign of virtue and commitment to one’s art: earning money is selling out.” And,

“Art is okay when you’re young, but when are you going to get a real job?”

Activists hear similarly destructive messages:

“You can’t have a personal life ­ there’s too much work to be done.”

“If you’re happy, you must be a shallow, uncommitted person.  How you can be happy with so much suffering in the world?”

“Poverty is a sign of virtue and commitment to one’s cause: earning money is selling out.” And,

“Activists are nạve dreamers.  Activism is something you grow out of.”

  Entrepreneurs have it somewhat easier, since our society at least pretends to celebrate entrepreneurship. What it typically celebrates, however, is a shallow, idealized, glamorized vision of it that has little to do with reality. Often, the media play up the easy 

or spectacular “overnight successes” or “rags to riches” stories that are far from the norm. The media also tends to downplay struggles or failures except when those can be used to provide glamorous contrast to a spectacular success, and to deemphasize the role of luck 

in business success. (More on all of this in Chapter 20.)  

Academics typically don’t suffer from the same sorts of damaging myths as artists, activists and entrepreneurs, in my experience, although they do suffer from a general disdain for academic achievement in this country.  It can be hard to persevere in the face of such disdain, particularly when members of your family share it.  Beyond that, many academics suffer from inadequate mentoring, especially during the thesis­writing process.  

Finally, a problem that afflicts all categories of ambitious dreamers is our 

society’s promotion of the myth of the solitary, usually emotionally­tortured, 

achiever/creator.  That can reinforce an unhealthy and anti­productive tendency toward isolation, a topic I at discuss at length in Chapter 18. 

If you believe in one or more of the above myths, your belief is probably standing 

problem

We’ve now finished our discussion of the general role of fear plays in 

procrastination. Now let’s delve more deeply into fear’s most common manifestations, the Big Four obstacles of Perfectionism, Negativity, Hypersensitivity and Panic. 

unreasonably high standard and judging them harshly when they “fail.” 

More specifically, perfectionists:

*Refuse to acknowledge the incremental nature of creation: that it happens in stages and that the early stages are likely to be rough and unsatisfying. In fact, they think their early efforts should be fabulous. They often don’t think this consciously ­ it’s a viewpoint, after all, that doesn’t make sense ­ but unconsciously or semi­consciously, they are thinking, “The first draft of this paper ought to be fantastic.” 

*Underestimate the difficulty of their projects, e.g., “I’ll just hang up a few fliers, and that should fill the room for my event.” 

*Set ridiculously high or impossible goals, e.g., “I’m going to write fifty pages of 

my thesis this weekend” despite the fact that they’ve never written more than eight pages 

in a day, and also have numerous other obligations. 

*Tend to see things in “black and white”: total success or total failure. They don’t understand that doing half of a job ­ or even one­tenth ­ is way better than doing nothing. After all, if you do just a tiny bit of a job every day, you will eventually finish it. But if you do none of a job every day, you never will. Emotionally, if not intellectually, 

procrastinators don’t get the difference

unnecessary tasks to projects. 

Perfectionism is the voice in your head that says that no matter what you’ve done, it’s not enough, or not good enough. It’s the voice that makes unreasonable demands for productivity, and dismisses your reasonable explanations for not having produced more. When you tell perfectionism, for instance, that you couldn’t do your art today because you worked at your day job all day and came home exhausted, perfectionism reminds you 

of some exceptional achiever who was in exactly your situation ­ or a worse one ­ and still managed to create award­winning art. Of course, perfectionism conveniently tends to omit key details, such as that that achiever may have held an easier job than you do, or had fewer personal responsibilities, or shirked whatever responsibilities she did have

Perfectionism is shaming, blaming and guilt­inducing. It is, according to writer Anne Lamont, “the voice of the oppressor,” and it correlates strongly with what I call the Mean Mommy/Mean Daddy voice, which I discuss at length in Chapter 20

Listening to that voice is always a mistake.

The Solution 

Defeating perfectionism is a four­step process: (1) choosing the right project; (2) choosing the right goal; (3) choosing the right process; and (4) choosing the right 

thoughts

Choosing the right project means choosing the easiest and shortest project, 

especially if you’re doing something for the first time.  You do this, first, to counteract your procrastinator’s tendency to make projects harder, and second, so that you have the best possible chance of actually beating your procrastination problem and finishing. It’s a lot easier to finish a slender novel or thesis than a giant tome, for instance, and once you’ve completed your small work, you can then go on to tackle larger ones, if you wish. But if you begin with a giant project, you may never finish it, and your career might be over before it begins

Ditto for business, activism or any other ambitious endeavor: choose small, easy projects until you feel more in control of your procrastination problem.  “Easy” will vary depending on your particular circumstances, of course, and you should always consult with your mentors to make sure you’re choosing wisely

head telling you that it’s too small and trivial; that you should be more ambitious, less 

cowardly, etc. That’s the voice of perfectionism, a.k.a. the oppressor, a.k.a. the Mean Mommy/Daddy. What that voice won’t tell you is that: (a) you have to walk before you run (i.e., complete a small project before attempting a larger one); and (b) even a “small” novel, thesis, business, gallery show, performance, activist campaign, etc., is plenty big enough project

So ignore the perfectionist voice and stick with the small project

Then, you need to choose the right goal, which should be, simply, “to finish.” 

Not to write a fabulous book, achieve a spectacular result from your campaign, or make a million dollars from your business. No: your goal should simply be to get done whatever 

it is that you are trying to do. Don’t worry about quality: just do your best and the quality, which is an engrained part of your psyche, will be there. And ­ very importantly ­ don’t aim for a perfect result: just relax around the inevitability that your work, like all human endeavors, will contain both strengths and weaknesses. (For a more in­depth discussion 

of this point specific to writing, download my essay How to Finish Your Book from 

http://www.hillaryrettig.com.)

Choosing the right process means breaking your already­small project down into 

even smaller pieces that you can easily handle.  It also means getting loads of support from family, friends, mentors, colleagues and others, including not just support with the project itself, but emotional support, and also help with childcare and chores you would normally be responsible for, but that use up time and energy you need to complete your project. Support also means donations of space, equipment, services or supplies your project requires. 

Support means, in other words, as much help, of all kinds, as possible. Most perfectionists don’t realize the intense level of support needed to succeed at most 

ambitious endeavors, in part because of those aforementioned myths of easy success, but also in part because of the perfectionist tendency not to look for solutions but to simply to blame oneself.  But the more support, the better

With this more functional one: “I’ll send out postcards and email announcements 

to my mailing list of 500 people. Also, I’ll ask the club I’m playing at to send an 

announcement to their list as well.  They told me they’ve got 800 people on their list, so all told that’s 1,300 people we’ll be contacting.  In the past I’ve gotten 2 ­ 3 people out of every 100 emails I send out to come to performances, so for those 1,300 announcements I should expect about 26 – 39 people.  And I usually sell 1 CD per 13 people, so I should count on selling three or four CDs.”

Replace this perfectionist thought:  “Why is my house such an awful mess? I 

know my family thinks ­ and I think ­ that I’m lazy and disorganized. And my mom looked at me like she thought I was a bad mom when I told her that we get take­out three nights a week.” [Unspoken thought:  “I’m a bad homemaker and parent.”]

With this more functional one: “Well, there are only 24 hours in a day, and I’m 

not willing to spend more than a couple of them cleaning and cooking. It’s crazy to expect someone with kids, a job and a growing business to have a house that’s as clean as the house of someone who doesn’t have a job or business!  My house is clean enough, and anyone who thinks otherwise is welcome to come over and clean it themselves!”

You change your thoughts simply by consciously interrupting your perfectionist thoughts, and replacing them with their more functional equivalent. At first, this may seem contrived ­ and you may frequently forget to do it ­ but keep trying and eventually you’ll see that replacing perfectionist with non­perfectionist thoughts feels good and doesn’t hurt anyone.  

You can get started doing this right now. Don’t set yourself the perfectionist goal catching every single perfectionist thought (!), and don’t berate yourself harshly when you miss one or otherwise slip up. Just start out casually by keeping that goal in the back 

of your mind and whenever you do happen to successfully replace a perfectionist thought with a functional one, congratulate yourself. Soon, the replacements will happen so often, and so automatically, that you won’t even notice them. And, eventually, your thoughts will become less perfectionist, so that you won’t have to do much replacing at all

Chapter 16.

Negativity

******

Remember the musician from the previous chapter who over­optimistically thought she could “fill the room” for her performance at a local club simply by sending out a few postcards? Let’s say she followed that plan, with predictable results: only a handful of people showed up to hear her play. 

There are two basic ways one can react to this kind of disappointing situation. Here is one: 

“What a disaster. I’m such a dope, a complete loser. I always screw up. I don’t even know why I bother to try. And this town ­ it’s full of jerks. They’re too dumb to appreciate real music, and they’re cheap, too ­ I only sold two CDs. And the club manager must think I’m a jerk, too. I’m sure he’ll never let me perform there again. I feel like crap. I just can’t stand it. I’m going to get a quart of ice­cream and rent a bad movie and crawl into bed.”

And here’s the other:

“Darn! This is so disappointing. I guess I screwed up by not promoting the gig more. Oh, well: I’m kind of embarrassed in front of my friends who did show up, and also the club manager, but no one’s really been hurt. The manager seemed to like my music, so maybe if I promise to do a lot more promotion next time, he’ll let me perform again. In any case, no matter where my next gig is, I now know I need to promote the heck out of it. So it wasn’t a total loss   Oh, and I did sell a couple of CDs, and I also met that really cool guitarist from the next town 

over he said he knew some the managers at some other clubs, and could refer 

For many procrastinators, the first monologue will seem much more familiar than the second, because many procrastinators are “negativists” who tend to see themselves, their accomplishments, and everyone and everything around them as less good, or much worse, than they actually are:

problem ­ and negativity is hugely discouraging.  

Second, negativity impairs your objectivity and causes you to misread people and situations.  Therefore, you are bound to make erroneous assumptions ­ for instance, that the club manager will never let you perform again ­ that lead to counterproductive 

actions.  Negativity, in other words, frequently becomes a self­fulfilling prophecy

Thirdly, negativity is isolating. Negativists often believe they are being realistic or pragmatic, but people with a healthy world view recognize negativity for what it is ­ a sign of insecurity and a disabling force ­ and flee from it. When that happens, it often deepens the negativist’s insecurities and reinforces her tendency toward negativity and isolation, so that the problem compounds itself. Notice how the negative person in our example retreats to her bed with a quart of ice cream, while the more objective person seeks out the support of a friend?

All ambitious dreamers can be afflicted by negativism, but the risk is probably highest for activists, since they have to do battle not just with their own dark side, but the 

an objective observer and evaluator of both the negative and positive elements of 

yourself and your work, as well as those around you, their work, and society in general. Many negative people have trouble grasping the distinction between objectivity and delusional positiveness: when I tell them to be more objective, they think I’m telling them to ignore all the bad stuff. “Do you expect me to walk around like a giggling idiot?” they ask. “Do you want me to LIE to myself?” Certainly not! But it is not objective or honest to focus on just the negative elements of a situation.  This distinction seems pretty obvious, but if a person has a serious negativity problem, I often have to work with them for a while to get them to see it. We typically do an Abbot­and­Costello type routine that goes something like this:

Student: “You’re asking me to ignore all the bad stuff.”

Hillary: “No, I’m asking you to pay attention to the bad stuff AND the good stuff.”

S (agitatedly): “But if I go too easy on myself [or my employees, or my kids], nothing will get done!”

H: “I’m not saying to go easy. I’m saying to pay attention to both the bad stuff and the good stuff, not just the bad.”

S:   “But people need to be held accountable!”

H:  “I’m not talking about not holding people accountable. I’m talking about owning the good stuff along with the bad.”

And on and on

Eventually, most people get it. 

Negativists tend to be harshest on themselves. 

As a coach, I get to witness this phenomenon at close range and it never ceases to amaze me. The most talented and impressive people often see themselves as failures, and drag a heavy burden of shame along with them wherever they go. Many of my students put themselves down in big and small ways as a matter of course. Their conversations are peppered with expressions that undervalue their achievements, such as, “It’s not such a big deal,” or, “I didn’t really do that much,” or “Anyone could have done that.” Even the ubiquitous, “I can’t do math,” usually turns out to be wrong, and is therefore an example 

of negativity

Some students are so divorced from their strengths, skills, talents and 

accomplishments that I have to conduct the equivalent of an archaeological dig to help them build a resume or biographical sketch reflecting their true skills and 

accomplishments. We’ll sit for hours facing each other across a desk, with me 

interviewing them on their past experiences and writing up all their positives ­ many of which they don’t even initially recognize as such. Often, when we are done, they are surprised to see how much they have really accomplished

A truly adept negativist can even turn even a stellar accomplishment into a failure. One day, I asked a student who had an MBA what school he had gotten it from, and he replied Northwestern University’s Kellogg School of Management. That’s a top school, 

so I congratulated him. His self­deprecating, negativist response amazed me: “Oh, it’s only the third or fourth best school.”

How big a negativist are YOU? Look at the Name Your Strengths list you created before starting this chapter. (If you didn’t create it, stop and create it now, before you read on.) 

If you listed twenty to thirty strengths, skills, talents, and other positive qualities, you did pretty well. 

If you listed ten to twenty strengths, skills and talents, you did OK

If you listed five to ten strengths, skills and talents, you did average. When I do this exercise in classes, most students respond within this range

If you listed zero to five strengths, skills and talents, you did poorly, but you’ve got lots of company. There are always a few people in every class who can think of few 

or no good things to say about themselves. Computer geeks, engineers, scientists and other technical types seem to disproportionately fall into this group, by the way. I think that’s due to the fact that technical people are often trained to focus on the flaws in their projects so that they can then fix them. That flaw­finding tendency comes in handy when 

My own Name Your Strengths list, which I keep on my computer and regularly print out, review and add to, currently includes more than eighty items. That is not 

because I’m some kind of prodigy or egomaniac, but simply because I work hard to recognize all my talents and strengths, and am not embarrassed to admit them to myself. I sometimes share my list with my students, who, by the way, are frequently amused to find “humility” listed among the dozens of other paeans to myself. They also see entries such as “loves animals” and “not a slave to fashion” along with the more standard fare such as “smart” and “good with computers.” We typically define success too narrowly, for reasons I will explain in the next chapter, and that often leads us to ignore some of our more interesting and useful qualities. But why not include them? Who knows when they won’t come in handy? The fact that I love animals seemed irrelevant for years, for 

instance, until I started doing animal activism

Make no mistake: Name Your Strengths is an important exercise. If you do not recognize and own your strengths, skills and talents, how can you use them to build your success? And if you go around feeling devoid of those qualities, how are you going to have the confidence to follow through on an ambitious plan?

Go back now and see what you can add to your list. Then, talk to family, friends and mentors and see what they would add to it. You will probably be amazed at all the good traits others see in you that you never suspected. 

Once you’ve created the list, keep it handy, review and add to it frequently, and (privately) celebrate your strengths. That small effort will go a long way toward helping you succeed

******

Exercise:  Create Your “Life Resume”

Reinforce your sense of your own talents and accomplishments by creating a Life Resume. It resembles a normal, professional resume, but also includes experiences and accomplishments from beyond your work life ­ for example, from your family life, home life, friendships, art, activism, volunteer or civic activities, mental or physical health, or any other area that is important to you. 

Needless to say,  do not write down any of your perceived failures, flaws and weaknesses. You wouldn’t do that on a normal resume, so why would you do it here?

In a Life Resume, none of your achievements is devalued or unworthy of note. If 

I wouldn’t want anyone to be rudely boastful, but there’s a big middle ground between that and taking proper credit for your achievements, and you’re going to have to find it if you hope to achieve your ambitious dream. If you’re not afflicted by negativity, for instance, but truly just worried about offending other people, then you should have no trouble writing dozens of entries in the Name Your Strengths exercise, because I’m not asking you to shout those entries from the rooftops, only commit them to paper. 

achievements ­ and although the degree and means of display may differ somewhat from culture to culture, this is generally true of successful people in any culture

After witnessing how an exaggerated sense of humility hobbles some people, I consider it a very fortunate thing that I grew up able to take credit for my strengths and achievements. I was born and raised in New York City, so you can draw your own 

conclusions . . . 

“You’re only as successful as your bank account.”  The capitalist system 

promotes a very narrow, and very dysfunctional, view of success: namely, that if you’ve got a lot of money, you’re a success, and if you don’t, you’re a failure. Capitalism doesn’t care what ethical lapses, if any, someone may have committed to make their fortune; nor does it make any allowances for inequities or misfortunes that may have limited 

someone’s ability to earn money. Nor does a capitalistic system care about your non­commercial achievements – for example, the fact that you take good care of your aged parents, or do a lot of important volunteer work within your community. 

You probably see the evil behind that narrow definition. However, it’s one thing 

to get a point intellectually, and another to embrace it on an emotional level. Many 

people who understand the limitations of the capitalist model of success nevertheless feel like failures because they don’t live up to it. They can’t escape their earlier conditioning 

or the ongoing pressure to conform. 

If you suffer from this problem, my advice is to read parts I and II of The Lifelong 

Activist and do your mission and time management. Then, practice living your mission 

without shame or regret. It’s vital, in this effort, that you surround yourself with people who understand and support you, and remove yourself from people who don’t. 

“You’re really  _, you know that?” An entrepreneurship program I used to 

run typically offered two kinds of classes: one for artists (any kind of creative 

professional), and another for non­artists (everyone else, including people who wanted to own cleaning services, computer consultancies, coffee shops, or auto detailing shops). I would do the Name Your Strengths exercise from the last chapter in both, and it was interesting to compare the types of lists the two classes generated. Practically all the artists included the word “creative” high up on their lists, and practically none of the other entrepreneurs did. Most entrepreneurs are highly creative, however, so the question